Le mégalodon

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Le mégalodon est un requin qui ressemblait au grand requin blanc, mais encore plus massif. Malheureusement, il a disparu depuis plus d’un million d’années. À travers cet article, je vous invite donc à en apprendre davantage sur cette espèce qui a marqué l’imaginaire des contemporains même si elle s’est éteinte.

Les caractéristiques du mégalodon

Le carcharodon mégalodon est apparu il y a 28 millions d’années, et sa date officielle d’extinction a été fixée à 1,5 millions d’années avant J.-C. grâce à l’étude de dents qui ont été retrouvées. Il s’agit du plus grand prédateur marin de tous les temps. De plus, ce requin ressemblait beaucoup au grand requin blanc, mais en trois fois plus fort : s’il existait toujours, il pourrait s’attaquer à n’importe quelle baleine pour la dévorer.
Tout comme plusieurs autres requins actuels, le mégalodon n’avait pas d’os : son corps était plutôt constitué de cartilages, ce qui explique pourquoi peu de squelettes ont été retrouvés. Ses dents mesuraient 20,3 cm sur la longueur, et leur largeur atteignait la paume d’une main humaine. Même si sa dentition rappelle celle du grand requin blanc, ces deux espèces n’auraient pas de véritable lien de parenté, et les ressemblances reposeraient uniquement sur leur évolution.
Il a été possible de reconstituer plus d’un mégalodon, dont un au Muséum d’Histoire naturelle de New York, et un autre à l’aquarium de Gênes, en Italie. Même si des fossiles ont servi à cette reconstitution, c’est surtout la comparaison de la taille des dents d’un grand requin blanc par rapport à celles d’un mégalodon qui a servi à l’extrapolation de la longueur de cette espèce marine disparue depuis longtemps. Puisqu’il s’agit d’une approximation, les scientifiques ne sont pas tous d’accord avec les résultats obtenus.
À New York, Dean Bashford reconstitua la gueule de l’animal : sa hauteur atteignait 2,7 m, sa largeur 1,8 m et ses dents 12 cm de haut. Le corps de cette espèce atteignait 20 m de longueur en moyenne, et la taille du spécimen à laquelle la mâchoire recréée appartenait avait été supposée à une taille de 24 m. Aujourd’hui, il a été établi que le ratio dents-longueur était faux et que le spécimen mesurerait plutôt 13 m. Par contre, la grandeur du mégalodon fait encore débat, mais plusieurs scientifiques s’entendent pour dire que la taille moyenne estimée de 16 à 28 m est excessive.
En 1996, d’autres observations ont mené aux conclusions que le mégalodon était proportionnellement plus massif que le requin blanc, qu’il était plus musclé, que sa mâchoire était beaucoup plus large, que son museau était plus trapu et plus élevé.

La disparition du mégalodon

La cause de leur extinction ne peut être établie avec certitude, mais la plus plausible est celle de la baisse de la température des eaux. Pendant le Pliocène, période de la Préhistoire située entre 5,3 et 1,83 millions d’années avant J.-C., un isthme se forma entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. Cette étroite bande de terre bloqua les courants chauds venant des océans Atlantique et Pacifique. Cela causa donc le refroidissement de la mer, et les espèces durent s’adapter aux eaux plus froides pour survivre. La proie préférée du mégalodon, la baleine, réussit à s’adapter aux eaux glacées, mais son prédateur n’aurait pas réussi à la suivre à cause des eaux tempérées auxquelles il était habitué, ce qui aurait donc entraîné sa disparition.

Le mégalodon au grand écran

Si vous êtes fan de Steven Spielberg, vous vous doutez probablement que c’est bien le mégalodon qui a inspiré le film Les dents de la mer. Bien entendu, ce n’est pas la longueur du requin qui rappelle celle de ce spécimen disparu, mais plutôt les dents surdimensionnées par rapport à celles d’un requin blanc typique. Le célèbre réalisateur souhaitait donc grossir l’animal pour effrayer davantage les téléspectateurs.
Les trois requins mécaniques utilisés mesuraient donc 7 m de longueur. À cause de leur poids, qui atteignait près de 1,5 t, 13 techniciens les manipulaient. Plusieurs scènes ont donc été tournées à l’aide de ces faux requins, mais d’autres ont été filmées avec de véritables grands requins blancs. À la suite de ce succès cinématographique, une panique a éxplosé au sein de la population qui croyait qu’un grand requin blanc, avec la gueule digne d’un mégalodon, existait réellement. Ainsi, de nombreux requins, dont beaucoup étaient inoffensifs, ont été massacrés.

Le mégalodon a-il vraiment disparu ?

Même si le mégalodon semble avoir disparu depuis plus d’un million d’années, plusieurs témoignages, plus ou moins fiables, contestent cette théorie.
En 1918, au Port Stephens en Australie, des pêcheurs de langoustes restèrent sur la terre ferme parce qu’ils avaient peur de sortir sur la mer à cause de la présence d’un requin plus grand que nature dans leur zone de pêche. Un inspecteur se rendit donc sur place, puisque les pêcheurs connaissaient bien les grands requins blancs et n’avaient aucun intérêt à exagérer ce qu’ils avaient pu observer. Le verdict du rapport fut que le requin mesurait bel et bien de 35 à 40 m… alors que la longueur normale d’un grand requin blanc varie entre 4 et 5 m !
Durant le mois de mars en 1954, le voilier australien Rachel Cohen fut percuté violemment près de l’Indonésie. Lorsque le navire fut sorti de l’eau, 17 dents de 8 cm à la base et de 10 cm du collet à la pointe, décrivant ainsi un demi-cercle de 2 m de diamètre, furent retirées du voilier. Grâce à la grandeur des dents, la taille de l’animal put être estimée à 24 m de longueur. Des dents tout aussi grosses avaient été repêchées en 1900 par les scientifiques de Challenger, qui souhaitaient étudier la vie marine.
Est-ce que ces dents de taille anormale pour un grand requin blanc suffiraient pour présumer la grosseur de l’animal, et donc la potentielle survie du mégalodon ? Pas vraiment. En effet, selon plusieurs scientifiques dont Gordon Hubell, un paléontologue ayant étudié plusieurs mâchoires de grands requins blancs, la longueur des dents varie d’un spécimen à un autre sans dépendre parfaitement de la taille du corps et n’est donc pas une preuve suffisante de la grosseur de l’animal en question. Selon cet homme, la seule manière fiable de déterminer la longueur d’un requin est de l’extraire de l’eau pour le mesurer. Cette preuve de l’existence du mégalodon serait donc très peu fiable.
De plus, même si les dents trouvées à ces deux occasions étaient trop grosses pour appartenir à un grand requin blanc régulier, la seule preuve plus tangible remonterait à 1995, lorsqu’un spécialiste des requins, Bernard Seurat, repêcha une dent de mégalodon près de la Nouvelle-Calédonie. Ses caractéristiques correspondraient parfaitement à celles de cette espèce de requin. La dent aurait seulement commencé à se fossiliser. D’autres dents vieilles de ce spécimen âgées de seulement 5000 ans auraient été trouvées près de la côte Victoria à la même époque.
Ce ne serait pas la toute première fois qu’une espèce présumée disparue existerait encore aujourd’hui. En effet, c’est le cas du coelacanthe, qui était supposément disparu il y a plus de 80 millions d’années. En 1938, le premier spécimen de cette espèce aurait été repêché sur la côte-est africaine, d’autres ont été trouvés vivants depuis et nous savons également qu’un groupe de 300 individus de cette espèce existent encore aux Comores.
Si nous présumons que les mégalodons ont survécu et ont réussi à rester dans l’ombre, ils existeraient dans les mêmes zones que les calmars géants puisque ce sont les quelques animaux encore existants aujourd’hui assez gros pour les nourrir. Ce ne serait donc pas dans les abysses profondes à cause de la rareté de poissons pouvant satisfaire leurs besoins alimentaires colossaux. De plus, comme les grands requins blancs, les mégalodons seraient assez peu nombreux s’ils avaient survécu.

À cause des preuves peu fiables de l’existence de cette espèce au XXIe siècle, il n’est pas possible de confirmer avec certitude qu’ils vivent encore : il faudra donc attendre d’obtenir d’autres observations plus tangibles pour infirmer ou confirmer cette théorie. Pensez-vous que le mégalodon pourrait encore être vivant aujourd’hui ? Connaissiez-vous déjà cette espèce qui ressemble tant à un grand requin blanc, mais en encore plus gros ? Faites-nous part de votre opinion et laissez-nous un commentaire !