C’est drôle, on parle souvent du Pôle Nord, plus rarement du Pôle Sud, et jamais du Pôle Ouest ni du Pôle Est. Pourquoi cette injustice ? … Ou cet oubli ?
[Alphonse Allais]
Pour réparer – en partie – cette injustice, parlons dans cette nouvelle Gazette de la conquête du Pôle Sud, qui date du début du siècle dernier.
Le Pôle Sud, c’est quoi ? C’est où ? C’est comment ?
Le Pôle Sud est le point situé le plus au Sud de la Terre. Contrairement au Pôle Nord, situé en profondeur sous la banquise (l’Océan Glacial Arctique, glacé en permanence), le Pôle Sud est situé sur une terre, l’Antarctique. En revanche, comme pour le Pôle Nord, les positions des pôles géographique et magnétique ne coïncident pas.
Climatiquement parlant, le Pôle Sud est un endroit très particulier. Plongé la moitié de l’année dans la nuit (pendant l’hiver austral), il ne profite que très peu du soleil en été : en effet, le soleil est très bas en permanence (l’angle maximal soleil-terre est de 23,5°). Le Pôle est donc l’un des endroits les plus froids au monde, avec en moyenne -25°C au milieu de l’été, et -45°C pendant l’hiver. Les records de température enregistrés à la station Amundsen-Scott sont de -13,5°C en été, et -82,8°C en hiver ! Point surprenant, le climat du Pôle est désertique : on ne relève quasiment jamais de précipitations, l’air est donc très sec. Ci-dessous, un tableau des températures moyennes, minimales et maximales du Pôle :
Première tentative : l’expédition antarctique belge
Cette expédition eut lieu entre 1897 et 1899, menée par Adrien de Gerlache de Gomery, sur le Belgica (trois-mâts de 30 mètres). On était alors aux prémices des expéditions polaires et l’équipage n’était pas réellement préparé à ce qu’il allait devoir affronter.
Le navire a donc quitté Anvers, en Belgique, le 16 août 1897, se dirigeant vers les côtes ouest de l’Antarctique. Malheureusement, le navire se trouva très rapidement prisonnier des glaces, près de l’île Pierre Ier, et resta impuissant pendant treize longs mois de dérive. Malgré tout, l’expédition se révéla fructueuse scientifiquement, les marins ramenant en Europe un nombre considérable de données scientifiques.
La réussite
La première expédition réussie au Pôle Sud a été – presque – provoquée par le hasard. Amundsen, explorateur norvégien, prévoyait d’atteindre le Pôle Nord avec son navire, le FRAM. Seulement, à l’approche du départ, une terrible nouvelle tomba : Robert Peary, explorateur américain, avait déjà atteint le Pôle Nord. L’expédition d’Amundsen aurait perdu de son caractère exceptionnel s’il avait maintenu cap au Nord. Nous savons aujourd’hui, toutefois, que Robert Peary n’avait en fait pas réellement atteint le Pôle (l’explication se trouve dans l’article de la dernière Gazette, publiée le 7 mars).
Le 3 juin 1910, le FRAM quitte donc Oslo en direction du détroit de Béring, puis fait route vers l’Antarctique. À Noël, il double le cap de Bonne Espérance. En janvier 1911, arrivé en terre antarctique, Amundsen installe son camp de base dans la « baie des baleines », comme point de départ de la suite de l’expédition sans le bateau.
Il croit alors que la banquise antarctique a pour support un grand nombre de petites îles : l’existence du continent n’est pas encore connue. La suite du voyage est prévue pour le printemps, avec les chiens et les traîneaux. Les hommes d’équipage profitent du long hiver austral pour améliorer leur matériel et créer des dépôts de nourriture.
Le 19 octobre 1911, Amundsen lance l’expédition vers le Pôle avec quatre hommes, quatre traîneaux et 52 chiens. Le 21 novembre, 24 des chiens sont tués, pour nourrir les hommes, les autres chiens, et enfouir dans la glace des réserves de nourriture pour le voyage du retour. Cela valut ensuite à Amundsen d’être sévèrement critiqué.
Roald Amundsen, accompagné de son équipe norvégienne, a donc été le premier homme à atteindre le Pôle le 14 décembre 1911, après plus d’un an d’expédition. Au même moment, une autre expédition menée par Robert Falcon Scott, constituée d’explorateurs anglais, tentait d’atteindre ce même pôle. Ils y sont parvenus un mois plus tard, en janvier 1912, mais sont tous morts de froid ou de faim lors du voyage de retour. L’expédition d’Amundsen est, elle, rentrée saine et sauve à sa base, le 25 janvier, avec 11 des 52 chiens. Elle aura parcouru, avec les chiens, 2824 kilomètres en 94 jours, soit une moyenne de 30 kilomètres par jour.
On peut noter, et c’est tout à l’honneur d’Amundsen, que la presque-totalité de l’argent qu’il a reçu en récompense de son succès a été reversée à la famille de Scott, décédé avant de pouvoir rentrer en Angleterre.
Il faut ensuite attendre le 29 novembre 1929 pour que, pour la première fois, un avion survole le Pôle avec, à son bord, Bernt Balchen et trois compagnons, et l’année 1956 pour revoir un homme fouler la terre antarctique.
À présent, une station nommée Amundsen-Scott, en hommage aux premiers découvreurs, est construite et occupée en permanence par des scientifiques depuis 1956.
Snøball
