La digestion chez le cheval

Le cheval est un animal au système digestif à la fois simple et délicat. Une mauvaise alimentation peut entraîner des troubles de la digestion qui conduisent à des pathologies parfois graves. Il est donc primordial de connaître le système digestif de votre cheval afin de surveiller son alimentation et sa santé. 

L’ingestion des aliments 

Le cheval est herbivore, mais contrairement aux bovins, il n’est pas un ruminant. En effet, il ne possède qu’un seul estomac (contre quatre chez la vache) : il s’agit donc d’un animal monogastrique.

Le cheval possède habituellement 36 à 40 dents selon son sexe. Les dents sont réparties sur deux mâchoires. Le cheval attrape les aliments grâce à ses 12 incisives qui agissent comme une sorte de pince : elles coupent l’herbe au ras du sol. Ses lèvres lui permettent de palper l’environnement et de trier la nourriture afin de choisir les pousses jeunes. Une fois la nourriture dans la bouche, la langue la déplace d’avant en arrière et sur les côtés afin de favoriser un broyage homogène par les prémolaires et les molaires. Pour plus d’informations sur la bouche et les dents du cheval, voici un article très détaillé sur le sujet.

La mastication est primordiale pour une bonne digestion. Les particules alimentaires doivent être suffisamment fines avant leur arrivée dans l’estomac pour faciliter la digestion. De plus, la mastication stimule la production de salive (environ 40 litres par jour) par les glandes salivaires. Celle-ci a plusieurs rôles : outre l’humidification des aliments, elle contient une enzyme digestive appelée « amylase ». La salive régule également le pH de l’estomac, ce qui protège les parois et limite ainsi les ulcères gastriques.

Une fois les aliments avalés, ils passent par l’œsophage, un long tube assez rigide qui relie la cavité buccale à l’estomac. Chez le cheval, il mesure entre 1,25 et 1,50 mètres. Si l’animal est « glouton » et ne mastique pas assez, il peut se former des bouchons œsophagiens. La plupart se règlent d’eux-mêmes et passent parfois inaperçus, malgré tout, si le bouchon persiste au-delà de deux heures, il convient de faire intervenir le vétérinaire.

Une fois passé l’œsophage, le bol alimentaire arrive dans l’estomac.

L’estomac du cheval

Le cheval possède un seul estomac et comparativement à sa taille, cet organe est très petit : il ne peut contenir que 15 à 18 litres et ne représente que 7 % du volume du tube digestif. De fait, le cheval ne peut pas ingérer une grande quantité de nourriture en une fois ; il est donc contraint de manger peu, mais très fréquemment dans la journée. Au pâturage, il peut ainsi consacrer 15 à 19 heures par jour à son alimentation.

À l’entrée de l’estomac se trouve un sphincter appelé « cardia ». Celui-ci ne s’ouvre que dans un sens ; ainsi, aucun reflux gastrique n’est possible, ce qui explique pourquoi le cheval est incapable de vomir.

L’estomac est ensuite divisé en deux parties :
– La zone glandulaire contient les aliments à digérer. Elle produit de l’acide chlorhydrique qui permet la pré-digestion. Les parois de cette partie de l’estomac sont protégées contre cet acide.
– La zone squammeuse ne contient que de l’air et est sensible à l’acide chlorhydrique. Les ulcères gastriques concernent principalement cette zone.

L’acide chlorhydrique permet la pré-digestion des aliments. En effet, sa production induit l’activité de la pepsine, une enzyme impliquée dans la digestion des protéines. Le pH relativement peu acide de l’estomac permet le développement de la flore microbienne qui amorce la digestion des glucides.

La digestion se fait en continu. Les aliments séjournent entre 2 et 8 heures dans l’estomac selon la taille du repas : plus il sera conséquent, plus il sera vidangé rapidement. La composition du repas entre aussi en compte : les concentrés restent plus longtemps que les fourrages dans l’estomac. De plus, le bol alimentaire n’y est pas brassé, ce qui entre ressort dans le même ordre. Ainsi, il convient de donner les aliments dans un certain ordre, en commençant par le fourrage avant les granulés ou les concentrés.

Le bol alimentaire franchit ensuite le pylore et atteint le duodénum, l’entrée de l’intestin grêle.

L’intestin grêle 

Chez le cheval, l’intestin grêle mesure environ 25 mètres de long et est divisé en trois parties : le duodénum, le jéjunum et l’iléon. Bien que l’intestin grêle soit plus conséquent que l’estomac (il représente 30 % du volume du tube digestif), les aliments n’y séjournent qu’1 à 2 heures. Les parois de l’intestin grêle sont composées de muscles lisses qui se contractent automatiquement afin de faire progresser le bol alimentaire dans le tube digestif, et ce, dans un seul sens. Ce phénomène est appelé « péristaltisme ».
Ceci explique pourquoi il vaut mieux favoriser des petits repas fréquents tout au long de la journée afin d’améliorer la digestion : si l’intestin grêle est trop encombré, la digestion n’y sera pas efficace.

L’intestin grêle est le lieu principal de la digestion des lipides et des protéines. Les aliments sont digérés sous l’action de nombreuses enzymes sécrétées par le pancréas et l’intestin ainsi que par la bile, sécrétée en continu par le foie, car le cheval ne possède pas de vésicule biliaire. Les lipides sont ainsi digérés en acides gras et en glycérol, tandis que les protéines digérées libèrent des acides aminés qui, une fois assimilés, permettent la synthèse des protéines par l’organisme.

Quant aux glucides, ils ne sont qu’en partie digérés dans l’intestin grêle. Selon les céréales et leur traitement (concassées, aplaties, etc.), les glucides (notamment l’amidon) contenus dans les grains sont plus ou moins accessibles, car les enveloppes autour des grains ne sont pas toujours assez dégradées. De plus, la digestion des glucides dans l’intestin grêle est « plafonnée » : si la quantité de glucides devient trop importante, les enzymes sont saturées et la digestion de ces nutriments n’est plus possible. Les glucides non assimilables ou en surplus continuent alors leur transit vers le gros intestin. Ainsi, il convient de limiter les apports en amidon et de les fractionner afin de favoriser la digestion et d’éviter certaines pathologies liées à son excès (ulcère gastrique, syndrome métabolique équin, acidose intestinale, colique, etc.).

Les nutriments absorbés dans l’intestin grêle fournissent l’énergie nécessaire au métabolisme du cheval. C’est également dans cette partie du système digestif que les minéraux (à l’exception du phosphore) et les vitamines sont assimilés.

Seuls les nutriments de petite taille peuvent passer la paroi de l’intestin grêle. Tout ce qui n’a pas pu être digéré, comme les fibres et une partie des glucides, est évacué vers le gros intestin.

Le gros intestin

Le gros intestin est la partie la plus volumineuse du tube digestif, il en représente 60 % du volume total. C’est également ici que les aliments résident le plus longtemps : le transit total dans le gros intestin dure entre 24 et 48 heures selon la composition de l’alimentation. Plus l’alimentation est fibreuse, plus le transit est long.

Après l’intestin grêle, le bol alimentaire arrive dans le cæcum, une poche qui a pour rôle de trier les particules selon leur taille, les plus petites y résidant plus longtemps. Sa capacité est de 30 à 40 litres. Puis, les aliments atteignent le gros côlon qui mesure 3 à 4 mètres et a un volume de 80 litres.

Contrairement à l’intestin grêle, les aliments ne progressent pas dans un seul sens, mais sont brassés. De plus, le mécanisme permettant la digestion est la fermentation microbienne. En effet, la flore intestinale est très développée dans le gros intestin, car les conditions de développement y sont idéales : humidité importante, température élevée, brassage continu et apports réguliers des nutriments. Certaines bactéries utilisent les glucides dans leur métabolisme, mais la grande majorité des bactéries sont fibrolytiques. Ce sont elles qui permettent la dégradation des parois végétales composées de cellulose et d’hémicellulose, de grandes molécules. Les fibres végétales sont ainsi dégradées en acides gras volatils facilement assimilables.

La domestication du cheval et l’apport plus conséquent de glucides au sein des rations entraînent un développement plus important des bactéries consommatrices de glucides. La fermentation des glucides libère du lactate qui, en grande quantité, acidifie le milieu. Or, les bactéries fibrolytiques sont très sensibles à l’acidification et leur développement s’en voit très réduit. Les fibres sont alors moins bien digérées. Ceci peut être à l’origine de nombreuses pathologies, notamment les coliques et les fourbures. Il est donc important d’apporter suffisamment de fibres dans l’alimentation et de procéder à une transition alimentaire très progressive en cas de changement de la ration.

L’eau contenue dans le tube digestif est résorbée par les cellules des parois du côlon. Les déchets sont alors déshydratés et évacués sous la forme de crottin.

Vous savez désormais le fonctionnement du système digestif de votre équidé et comprenez peut-être mieux ce qui provoque certaines pathologies. Comme vous avez pu le voir, l’alimentation doit être raisonnée afin de faciliter le transit et donc d’éviter des troubles importants.

Connaissiez-vous la digestion chez le cheval ? Avez-vous déjà été confronté à des troubles liés à l’alimentation de votre monture ? Partagez votre expérience dans les commentaires.

Sonatine

Sources texte :

• Cheval partenaire
• Haras nationaux
• Alter equus
• Classe équine
• Equideos
• Technihorse : 1, 2
• Wikipédia

Sources images :

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