Milton, cheval de légende et rival de Jappeloup

Vous avez déjà découvert Jappeloup sur le Mag’ au mois de mars, que diriez-vous d’en apprendre plus sur son éternel rival : Milton ? Cet exceptionnel cheval de saut d’obstacles au palmarès impressionnant, décédé il y a exactement 15 ans, n’aura plus de secrets pour vous une fois que vous aurez lu cet article ! 

Naissance et jeunesse de Milton 

Milton, qui a été initialement nommé Marius Silver Jubilee, est un cheval de race KWPN (ou Hollandais sang chaud) né en avril 1977 près d’Oxford, en Angleterre, dans l’élevage de John Hardling-Rolls. C’était un hongre gris qui mesurait 1m68, soit 10 cm de plus que le « petit cheval noir », Jappeloup. 

Ses origines et sa race le prédisposaient dès son plus jeune âge à un avenir international. En effet, les chevaux KWPN sont parfaitement adaptés à la pratique de sports équestres de haut niveau, en particulier le saut d’obstacles (Hickstead et Kannan, deux KWPN, ont eu des carrières internationales) ainsi que le dressage (Valegro, monté par Charlotte Dujardin, a établi le record du monde fin 2013 lors des qualifications pour la FEI World Cup de dressage et a remporté la finale de la FEI World Cup cette année). De plus, Milton descendait de l’étalon Marius, un cheval de saut d’obstacles de carrière internationale monté par Caroline Bradley, et d’Epauletta, qui avait elle aussi de bonnes origines même si sa carrière n’était pas aussi prestigieuse. 

Lorsque Caroline Bradley rencontra Milton, le fils de son étalon de compétition, elle tomba rapidement sous le charme de ce poulain vif, affectueux, au grand potentiel, même si au premier abord il semblait un peu trop costaud pour devenir un champion international. Caroline Bradley n’hésita pas longtemps et elle décida de l’acquérir. Elle négocia donc avec son naisseur, acheta le poulain pour seulement 1 000 livres et le rebaptisa alors Milton. 

Elle commença à le monter et sortit en concours avec lui dès ses quatre ans. Malheureusement, Caroline Bradley décéda en 1983 d’un infarctus en pleine compétition, seulement deux ans après avoir commencé les compétitions avec Milton. Ce cheval commençait alors tout juste à révéler son potentiel et représentait, pour les parents de Caroline Bradley, un lien important entre eux et leur fille décédée. Alors qu’ils décidèrent de vendre la plupart des chevaux de leur fille, ils confièrent Milton à un cavalier afin qu’il puisse continuer à progresser. 

Ils contactèrent tout d’abord John Whitaker, qui était malheureusement parti en compétition et ne répondit pas, puis Steven Hadley, qui commença alors à monter Milton. Malheureusement, Milton se blessa au tendon l’année suivante et ne put sortir en compétition pendant un an et demi. 

Carrière de Milton 

Après cette période de repos, au printemps 1985, Milton a été confié à John Whitaker. Ce dernier prit le temps de le remuscler en travaillant sur le plat ainsi qu’en extérieur, mais ne le présenta à une compétition que plusieurs mois plus tard, en août. Milton montra des capacités exceptionnelles sur les circuits nationaux, à tel point que John Whitaker décida de tenter des compétitions internationales en participant à la Coupe du Monde, afin de commencer à montrer à son cheval comment se déroulent de tels évènements, voir comment il réagirait au voyage ou au public. Pour son plus grand plaisir, Milton réussit à bien se classer à plusieurs reprises (2e et 7e respectivement au Grands Prix Coupe du Monde de Bruxelles et à celui de l’Olympia) et se plaça même premier au Grand Prix Coupe du monde de Bordeaux, devant Jappeloup. C’est alors le début à la fois de la carrière internationale de Milton, mais aussi de la rivalité entre Jappeloup et lui. 

Dès l’année suivante, Milton et John Whitaker participèrent à de nombreuses compétitions. Le couple apprenait encore à se connaître et Milton prit vite goût à ces concours. Il n’hésitait pas à faire des petits sauts de cabri, contrôlés ou non par son cavalier, lorsqu’il était excité au moment des remises de prix. C’est aussi à partir de 1986 que Milton commença à faire son parcours sans être natté, car cette préparation était pour lui très stressante. 

Les derniers réglages entre le cavalier et sa monture ont été faits en 1987 : ils devinrent alors champions d’Europe par équipe pour l’Angleterre et deuxième en individuel, derrière Jappeloup. 

Entre 1988 et 1991, le couple était au mieux de sa forme. John Whitaker et Milton se qualifièrent pour la première fois pour la finale de la FEI World Cup en 1988 où ils finirent 8e puis 2e l’année suivante. Ils décrochèrent le titre en 1990 puis en 1991, et la 2e place en 1993, se démarquant ainsi du couple Jappeloup-Durand qui n’ont jamais été champions du monde. 

John Whitaker et Milton devinrent aussi champions d’Europe en individuel et par équipe en 1989. En 1990, ils participèrent aux Championnats du monde où ils arrivèrent 2e en individuel et 3e par équipe. L’année suivante, ils finirent 2e par équipe et 5e en individuel en Championnat d’Europe. 

Au total, John Whitaker et Milton ont remporté plus de 30 Grand Prix, ont été deux fois champions du monde et ont décroché les titres de champion d’Europe en individuel et par équipe. Le seul titre qui manque à leur palmarès est celui de champion olympique. En effet, les parents de Caroline Bradley ont toujours refusé que Milton y participe, considérant que leur fille aurait dû participer aux Jeux Olympiques en 1976, mais qu’elle n’a pas été sélectionnée. En 1992, ils revinrent cependant sur cette décision et acceptèrent que John Whitaker participe aux Jeux de Barcelone avec Milton. Malheureusement, l’âge de Milton faisait qu’il n’était plus au mieux de sa forme et les conditions météorologiques très difficiles l’empêchèrent de décrocher une médaille. 

Fin de carrière de Milton 

Au-delà de son palmarès impressionnant, Milton avait aussi le pouvoir de subjuguer les foules. Assez atypique avec son ossature plutôt épaisse, ses grandes oreilles, son coup de saut particulier et son caractère bien trempé, les foules se déplaçaient pour l’observer et pour savoir, à chaque compétition, qui de lui ou de Jappeloup allait se démarquer. 

Malheureusement, Milton commença à avoir quelques problèmes de santé en 1993 et dut s’éloigner des compétitions. Neuf mois plus tard, il revint malgré tout et remporta encore quelques victoires, mais il commençait à se faire vieux. Finalement, ses propriétaires et son cavalier décidèrent en 1994 de lui accorder une retraite bien méritée dans le Yorkshire, chez John Whitaker.

Milton mourut cinq ans plus tard, le 4 juillet 1999, à 22 ans, des suites d’une colique. C’est le premier cheval ne faisant pas de courses hippiques à avoir accumulé plus de 1 million de livres de gains. 

On se souvient de lui comme d’un réel artiste, sérieux sur la piste, caractériel et toujours prêt à faire le show lors des remises de prix. Sa rivalité avec Jappeloup a fait de ces deux chevaux des légendes et leur a permis d’attirer l’attention du public pendant de nombreuses années. Avez-vous déjà entendu parler de Milton et de sa rivalité avec Jappeloup ? Lequel des deux vous impressionne le plus ? Connaissiez-vous son histoire et son palmarès ? N’hésitez pas à donner votre avis dans un commentaire.

Ursuline

Sources texte :

 – equilove.ch

 – dadagnes.free.fr

 – wikipedia.org

Sources images :

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